Deux figures féminines, émouvantes et fortes, dominent ce recueil : celle de Mouche, ma tresse de cinq joyeux compagnons, qui, le jour où elle est enceinte, exultent de leur paternité commune ; celle de la comtesse de Mascaret, lasse d'un mari qui n'a jamais vu en elle qu'une " jument poulinière ", et dont la revanche sera de lui faire croire qu'un de ses enfants n'est pas de lui. Bien d'autres drames obscurs sont explorés dans ces pages. Un pr tre reçoit la visite d'un jeune débauché, qui prétend tre le fils qu'il a eu jadis d'une comédienne. Un homme tente désespérément de conjurer par un masque l'arrivée de la vieillesse... Onze nouvelles, onze chefs-d' uvre dans lesquels l'auteur de Bel-Ami et de Boule de Suif appara t au sommet de sa puissance créatrice, et déjà hanté par la folie, dont la menace surgit, fantastique, dans le dernier récit du volume.
