Desde su temprano surgimiento, una de las principales preocupaciones del Estado ha sido tener el control sobre aquellos elementos que lo constituyen. Por ello la creación de mecanismos que le permitan contar con una lectura sistematizada y clara de su población, sus recursos y su territorio es fundamental para el arte de gobernar. La elaboración de mapas, censos, listas catastrales y unidades de medidas estándar han constituido formas de captar una realidad compleja para hacerla manipulable y legible. De modo que, conforme se ha creado mayor legibilidad, el Estado ha adquirido una visión sinóptica que le ha brindado los instrumentos necesarios para ejecutar sus tareas de una mejor manera. Sin embargo, está simplificación de la realidad, si bien ha permitido mayor eficacia en la fiscalización, en la aplicación de medidas sanitarias y en la ayuda a la población más vulnerable, en ocasiones también ha propiciado momentos de fracaso.
Con el propósito de explicar cómo y por qué fallado ciertos esquemas que se han puesto en marcha para mejorar la condición humana, James C. Scott analiza el proceso de estandarización y racionalización que ha surgido a partir de la búsqueda del Estado por adquirir mayor legibilidad y más control. A su vez, el autor hace un fino análisis de las peculiaridades históricas que propiciaron el fracaso, identificando los elementos que constantemente aparecen en el contexto en que la ingeniería social ha fallado en su cometido de generar bienestar.
