Este singular volumen agrupa, alrededor de 'La obra maestra desconocida', otros seis relatos. Todos fueron elegidos porque tratan de la pintura, o porque tienen un valor pictórico particular, o bien porque son 'coloridos'. En el relato que presta su título al volumen, el anciano maestro Frenhofer tarda diez años en terminar de pintar un cuadro; cuando finalmente lo muestra, sus amigos sólo ven el caos en él. En 'Pierre Grassou', por el contrario, se trata de un pintor sin talento, humilde y conmovedor. 'Facino Cane' pone en escena a un príncipe veneciano, ahora clarinetista ciego.
'El elixir de la vida', 'La posada roja', 'Maese Cornelius' y 'Un drama a orillas del mar' sugieren el influjo de Eugéne Delacroix. El lector encontrará al mismo tiempo en este libro una particular estética y novelescas peripecias. La mirada del Balzac visionario brilla en los siete bellos relatos: el primero es justificadamente célebre, los demás merecen también serlo.
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